Штрафбат Его Императорского Величества. «Попаданец - Страница 18

- Смирна-а-а! - рявкнул заметивший высокое начальство егерь, заставив в очередной раз поморщиться.

Зачем изображать показное рвение, если исполняешь приказы командира батальона только тогда, когда они не расходятся с неведомым, но изложенным на бумаге предписанием? Заглянуть бы в него хоть одним глазком… Нет, лишь виновато разводят руками, но при случае обязательно цитируют краткие выдержки. И что же в двух третях, что ещё не услышано?

"Какое трогательное единение с народом", - с небольшой завистью подумал Александр, приветливо улыбаясь. - "Вполне себе гармония, предмет мечтаний господина Руссо".

- Ваше Высочество, тут… - смутившийся Тучков не договорил.

- Полно вам, Александр Андреевич, лучше к столу пригласите.

Пригласили, подвинулись, втайне гордясь, что не погнушался. Да что втайне, на лицах написано - запомним и детям передадим! И тут же сунули в руку глиняную кружку, которую сиятельный прапорщик опрокинул единым духом. И застыл, тщетно силясь вздохнуть.

- Это что, из рыбьей чешуи делают? - спросил хрипло, и сам удивился внезапно севшему голосу.

- Чудной народец эти чухонцы, - откликнулся сидевший рядом егерь и заботливо подвинул деревянное блюдо. - Закусите, Ваше Высочество.

Александр не отвечал, чувствуя мерзкий вкус во рту, зажёгшийся огонь в желудке, и невиданное умиление в душе. Ощутил себя плотью от плоти земли русской, частичкой соли её, и… и… и псом поганым, предавшим и продавшим родного отца. Забылись и мама-немка, бабушка-немка, ещё одна бабушка - тоже немка, дедушка… вот тут лучше считать наполовину немцем, не то ведь и досчитаться можно! И осталась навеянная дрянной чухонской водкой обыкновенная русская тоска… А может и не обыкновенная…

- Закусочки вот, - продолжал беспокоиться сосед. - Знатная закусочка!

Лукавил, усатый чёрт! В сравнении с ужином штрафников, стол унтеров выглядел неожиданно бедно - гороховая каша с салом, сухари, сало уже без каши, несколько крупных луковиц, пара дюжин печёных яиц в глубокой миске. Зато есть пузатый кувшин. Сменяли на харчи?

Заметив недоумение, егерь скользнул взглядом по отгораживающей угол занавеске, за которой угадывалось какое-то шевеление:

- Мальцы там голодные, Ваше Высочество. Вот мы и немного…

Пёстрая от заплат тряпка колыхнулась, открыв худую чумазую мордочку.

- Поди-ка сюда, - позвал Александр, нашаривая в кармане серебряную полтину. - Держи.

- Не понимают они по-нашему.

Но мальчуган лет шести оказался сообразительным - подбежал, выхватил монету, и тут же юркнул обратно под всеобщий одобрительный смех.

- Вот, а ты говорил - не поймёт.

- Чужое брать, тут сообразительности не надобно, - унтер вздохнул. - А медью лучше бы было… отберут ведь.

- Кто?

- Управляющий ихний и отберёт.

- Да как он посмеет!?

- Недоимки, Ваше Высочество.

Александр стукнул кулаком по столу, хотел что-то сказать… и промолчал, потянувшись к кувшину.

Утром командир батальона проснуться не смог, поднялся только к обеду, мучимый головной болью, стыдом за беспомощное состояние, и провалами в памяти. Сунувшийся с помощью Василий был обруган нещадно с посулом драния батогами на ближайшем привале.

- Так уже, Ваше Высочество, привал.

Александр представил вопли, которые могли бы производиться денщиком при экзекуции, вздрогнул, и вяло отмахнулся:

- Батоги отменяю. Но всё равно поди прочь.

Обнаружившийся на тех же санях Тучков облизал сухие губы и посоветовал, осторожно выговаривая слова:

- Пётр Великий опохмеляться не запрещал.

- Точно ли так?

- Прямого указа не издавал, конечно. Грозен был государь, ничего не скажу, но ведь не зверь же какой?

- Вы определённо в этом уверены, Александр Андреевич?

- Поправление здоровья командира не может не послужить ко благу Отечества. Васька, чарки где, ирод?

И впрямь попустило. Прапорщик в скором времени смог оглядеться не опасаясь подступающей дурноты и не борясь с головокружением. Колонна только что остановилась, и штрафники уже толпились у кухонь, подставляя котелки походным кашеварам. В желудке громко квакнуло, и уловивший намёк Василий тут же выставил командирскую долю, до того заботливо укрываемую под лежащим в санях бараньим тулупом.

- Опять щи?

- С головизной, Ваше Высочество. Да оттаявшие кулебяки к ним.

- Прочь с глаз моих, аспид! А котелок оставь.

Покончивший со своими щами и уже уничтожающий перловую кашу Тучков скромно заметил:

- Ну не померанцами же нас угощать. А тут весьма дёшево и сытно - бережёт государь Павел Петрович штрафной батальон.

- Бережёт? - изумился Александр и опустил ложку. - А как назвать вот это вот… э-э-э… смертоубийство?

Бывший полковник пожал плечами:

- Закалкой?

- Объяснитесь.

- Ну… мне, во всяком случае, наше сегодняшнее положение напоминает изготовление клинка - бьют, мнут, бросают в воду…

- Но умершие по дороге? Но покончившие с собой? Да, я приказал сломать их шпаги и так бросить… но понять и принять не могу.

- Отжигают примеси, Ваше Высочество. Уходит окалина, остаётся булат. И мы, мнится, остриё того клинка.

- Вы так говорите, Александр Андреевич, будто одобряете… vous comprenez?

- Oui mais… Но отчего бы быть недовольну? Отечеству понадобилась моя жизнь? Что же, я готов отдать её там, где оно находит нужным.

- Помилуйте, полковник…

- Бывший полковник.

- Вот именно! Вас не заботит то, что вместо Отечества приказ исходит от безумного императора? Да, он мой отец, но ведь безумен же, согласитесь?